房屋開工率衡量每個月私有住宅的開工數量，是一項市場相當重視的領先指標。由於房屋購買對於一般消費者而言，是一項相當大且重要的支出，因此購屋計畫與消費者對於未來景氣狀況及經濟前景的預測息息相關；此外，房屋開工對於整體經濟活動有加乘效果的影響力，因房屋的建置有助於帶動房屋相關耐久財如家具及家用品等的需求，故是一項相當重要且影響廣泛的領先指標。

仔細分析美國GDP組成項後我們可以發現，私部門住宅投資佔GDP比率約4∼5％，而房屋一項佔GDP中『投資』的比率則高達20∼25％。此外，家用品耐久財及住屋相關服務（如電力，瓦斯等）佔GDP比重近7％，佔GDP中『消費』的比率更高達一成，其影響力及重要程度可見一斑。

所謂房屋開工，是從實際開始整地算起。開工率區分為獨棟（single family）與連棟房屋（如一般的公寓單位）兩項；一般來說，由於連棟房屋的開工變化較為劇烈，會使房屋開工率大幅波動；而獨棟房屋佔房屋開工比重約七成，且波動情況較為緩和，因此應用上較為重要。另外，房屋開工受氣候影響很大，在嚴寒的冬季月份可能劇烈下降，分析上需特別注意季節因素。

由於房屋產業對於總體經濟相當重要，因此房屋開工率如持續下降，經濟將陷入萎縮甚至衰退。房屋開工率的變動通常與房屋貸款利率呈現正相關，即貸款利率越低，民眾購屋意願越高，從而使得房屋建築活動熱絡，促使開工率上升。在預測房屋開工率時，營建許可是個很好的指標，它可提供未來一個月房屋開工水準的概況，因此也被列在領先指標指數的成分項裡。